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初春的夜晚，寒风透过窗棂钻进书房。
曾国藩独自坐在书案前，面前摊开的是刚送来的邸报——叛军余部肃清，圣上下旨嘉奖。可这位年近六旬的湘军统帅，脸上却不见半分喜色，反而眉头紧锁。
李鸿章轻声推门而入，躬身道："恩师，朝廷已议定封赏，您当受此殊荣。"
曾国藩摆了摆手，目光落在墙上那幅大清舆图上，良久才开口："少荃，你可知这十四年的刀兵之祸，本不该发生？"
李鸿章一愣，不明所以。
"若当年皇上听我一言，杀了那个人......"曾国藩的声音低沉得可怕，"今日何须起兵作乱？何须千万生灵涂炭？"
李鸿章心头一震："恩师说的是何人？"
曾国藩闭上眼睛，额头青筋暴起，显然是在极力压抑着什么。半晌，他才缓缓吐出一句话："此人你我皆识，他的名字......至今还让我夜不能寐。"
窗外传来更鼓声，李鸿章屏住呼吸，等待着恩师揭开这个埋藏了十五年的秘密。
曾国藩突然睁开眼睛，眼中闪过一丝痛苦："少荃，你可知那场叛乱为何能在西南聚众数万？那洪逆又凭什么能让饥民死心塌地跟着他造反？"
李鸿章想了想："听闻是以邪教蛊惑人心。"
"邪教？"曾国藩冷笑一声，"若百姓有饭吃，谁会去信那些妖言惑众的东西？"
他站起身，走到窗前，望着夜色中的江水。烛火摇曳，将他的影子拉得很长很长。
"这十四年，我日日夜夜都在想，如果当年......"曾国藩的声音哽咽了，"如果当年那人被杀，今日会是何等光景？"
01
李鸿章见恩师如此失态，心中更加疑惑。他小心翼翼地问："恩师，您说的那个人，究竟犯了什么罪？"
"别急。"曾国藩转过身，示意李鸿章坐下，"这事说来话长，得从十五年前讲起。"
他重新坐回书案前，目光变得悠远："那时我在京城任礼部侍郎，刚过不惑之年，正是意气风发之时。"
李鸿章静静听着，只是为恩师添了茶。
"那年春天，我因公查阅户部奏章，本是例行公事。"曾国藩端起茶盏，却没有喝，只是捧在手里，"可就是那次查阅，让我发现了一桩惊天大案。"
他的手微微颤抖，茶水荡起涟漪。
"南方数省连年上报灾情，朝廷拨款数百万两赈灾。可我从湖湘乡绅的书信中得知，邻省百姓仍在挨饿，甚至有易子而食的惨状。"
李鸿章倒吸一口凉气。
曾国藩继续说："我心生疑窦，便私下向在西南任知县的同年好友去信询问。那位好友回信时言辞闪烁，只说'此事不可深究'。"
"这让我更加觉得蹊跷。"曾国藩放下茶盏，眼中闪过一丝寒光，"我决定亲自调查。"
李鸿章问："恩师是如何查的？"
"我利用礼部侍郎的身份，调阅了近三年的户部赈灾档案。"曾国藩说，"连续十几个夜晚，我都在书房里对照各省奏报和实际拨款数目。"
那些日子，曾国藩几乎每晚都要查到天明。他将各省的奏报摊开，一笔一笔地核对账目，眼睛熬得通红。
府上的管家几次劝他早些歇息，都被他挥手打发了。曾夫人端来夜宵，看到他满桌的文书，也只能叹息着离开。
"我终于发现了端倪。"曾国藩的声音变得低沉，"账目数字前后矛盾，漏洞百出。更关键的是，我发现所有经手的文书，都经过同一个人的手。"
李鸿章屏住呼吸："是何人？"
曾国藩没有直接回答，而是继续讲述："我顺藤摸瓜，查到那人是军机大臣穆彰阿的心腹。此人在朝中位高权重，掌管户部钱粮调拨。"
"我越查越心惊。"曾国藩站起身，在书房里来回踱步，"这不是简单的贪墨，而是一张庞大的贪腐网络。"
李鸿章惊道："有多庞大？"
"南方数省的赈灾款，有大半被这个网络层层克扣。"曾国藩说，"我找到一位西南籍的翰林，从他口中证实了自己的推测。"
那位翰林是曾国藩的同年，两人私交甚好。曾国藩约他在城外的茶楼见面，避开了耳目。
茶楼临江而建，隔着窗子能看到江上的渔火。曾国藩点了一壶茶，关上了包间的门。
"那位翰林起初还不肯说。"曾国藩回忆道，"我再三追问，他才压低声音告诉我实情。"
那位翰林说，他的家乡已经三年颗粒无收，饿死者不计其数。
朝廷拨下的银子，到了省里就被截留大半，到了府县又被瓜分。真正发到百姓手里的，十不存一。
"那位翰林还告诉我。"曾国藩的声音变得沙哑，"他的家乡已经出现了吃观音土的惨状。有些人家把树皮都啃光了，还是活不下去。"
李鸿章听得心惊肉跳。
"更可怕的是。"曾国藩继续说，"那位翰林告诉我，他曾向巡抚禀报灾情，请求发放赈灾粮。可巡抚却说，朝廷拨下的银子早就发完了，让他不要多事。"
曾国藩问巡抚银子去了哪里，巡抚却支支吾吾说不清楚。
"我听完，义愤填膺。"曾国藩的眼中闪着怒火，"连夜整理材料，准备上奏弹劾那人。"
他回到府中，将查到的所有证据整理成册。账目的漏洞、地方的灾情、百姓的惨状，一一列明。最后，他写下了那人的罪行：贪墨赈灾款，致使百姓饿殍遍野，其罪当诛。
李鸿章问："那后来呢？"
曾国藩苦笑一声："就在我准备好奏折的当口，宫中传出噩耗——先帝病危。"
那年腊月，京城陷入一片混乱。先帝驾崩，诏令皇四子即位。朝臣人心惶惶，都在猜测新帝会如何用人。
"我手中的材料还未来得及递上去，先帝就驾崩了。"曾国藩叹息道，"新帝登基，朝局动荡，我不敢贸然在此时上奏。"
李鸿章点头："恩师考虑周全。"
"我决定等局势稳定后再行动。"曾国藩说，"这一等，就是三个月。"
那三个月里，曾国藩日夜难安。他一边要应付朝中的各种应酬，一边要暗中继续收集证据。
朝中风云变幻，穆彰阿依然稳坐军机大臣之位，那个人也依然掌管户部。曾国藩知道，自己要扳倒的不是一个人，而是一个庞大的利益集团。
"新帝登基已满百日，朝局渐稳，我终于等到了觐见的机会。"曾国藩说到这里，眼中闪过一丝复杂的神色。
02
那天清晨，曾国藩早早就起身梳洗。他穿上朝服，将整理好的材料放进袖中，心中反复推敲着措辞。
"我在养心殿外候了半个时辰。"曾国藩回忆道，"那时天还未大亮，殿外只有几个太监在打扫。"
李鸿章问："恩师可紧张？"
"紧张倒不至于，只是心中忐忑。"曾国藩说，"我知道这一奏上去，必定会掀起滔天巨浪。"
终于，太监出来传话，宣曾国藩进殿。
"我进殿后，跪地叩首，然后将奏折呈上。"曾国藩说，"新帝接过奏折，仔细看了许久。"
那份奏折写得极为详细。曾国藩列举了那人贪墨的证据，包括账目的漏洞、地方官员的证词、百姓的惨状。
他在奏折中写道：此人身居高位，却贪天之功，克扣赈灾款项，致使南方数省百姓饿殍遍野。其罪之大，罄竹难书。若不严惩，恐生大患。
新帝看完奏折，脸色铁青，沉默良久。
"我跪在地上，等待着新帝的反应。"曾国藩说，"殿内静得可怕，只能听到自己的心跳声。"
良久，新帝开口了："你可有实据？"
曾国藩答："臣查了三年账目，证据确凿。且臣已暗中访查，地方百姓苦不堪言。"
新帝又问："此案若查，会牵连何人？"
曾国藩犹豫片刻，如实回答："恐怕会牵连到军机处。"
新帝脸色一变。
曾国藩知道，这是最关键的时刻。他叩首进言："皇上，此案牵涉甚广，若不严惩，恐生大患。南方民怨已深，某些地方更是民不聊生。若再拖延，恐有不测之祸。"
新帝沉思良久，终于开口："此事容朕三思。"
曾国藩心中一沉。他知道，这是皇帝在顾虑。那人背后是穆彰阿，是满洲贵族，是盘根错节的利益集团。新帝刚登基，根基未稳，不敢轻易动摇朝局。
"臣再叩首。"曾国藩回忆道，"我对新帝说：皇上，南方民怨已深，百姓已经到了绝境。若再拖延，恐怕会有人趁机作乱。"
新帝却摆手让他退下："朕自有分寸，你且退下吧。"
曾国藩知道，这是皇帝的托辞。他退出养心殿，心如死灰。
"我当时就知道，这事怕是要不了了之了。"曾国藩苦笑道。
果然，半个月后，朝廷下旨：对那人"严加申饬"，罚俸一年。穆彰阿依然稳坐军机大臣之位。
"我的材料被压了下来。"曾国藩的声音充满了无奈，"那人不仅未受重罚，反而在不久后又升了一级。"
李鸿章惊道："这......"
"更可笑的是。"曾国藩冷笑一声，"那道'严加申饬'的圣旨，还说那人'疏于职守，当引以为戒'。疏于职守？他那是贪墨！是杀人！"
曾国藩的声音越来越激动，李鸿章赶紧劝道："恩师息怒，保重身体。"
曾国藩深吸一口气，平复心情。他走到窗前，望着夜色，继续讲述。
"那年五月，西南传来消息。"曾国藩说，"某县有人聚众滋事，知县前往弹压，反被杀害。"
朝廷震动，新帝急召军机大臣商议。
"我在朝会上听到巡抚的奏报，心中咯噔一下。"曾国藩说，"那个县正是我当年查到的、赈灾款被克扣最严重的地区之一。"
他想起那位翰林说的话："某地一带，百姓易子而食，已到了绝境。"
"我立即上书，请求彻查贪腐，从根源上解决问题。"曾国藩说，"但此时新帝已无暇顾及，只顾着如何尽快平定叛乱。"
新帝下令，调集绿营兵马前往平乱。
朝中大臣都以为，这不过是一股小小的匪患，派兵去剿就是了。可谁也没想到，这个"小股匪徒"会在短短数月内发展成席卷半壁江山的大乱。
"起义后，那洪逆迅速聚集了数万人。"曾国藩说，"这些人大多是走投无路的饥民。"
李鸿章问："为何会有这么多饥民跟着他？"
"因为他们活不下去了。"曾国藩的声音充满了悲愤，"朝廷的赈灾款被贪官截留，百姓连一口饭都吃不上。洪逆打出'均贫富、等贵贱'的口号，那些饥民当然会跟着他。"
曾国藩讲述了叛军攻城略地的过程。短短数月，叛军就占领了数座城池。
"绿营兵去剿，却屡战屡败。"曾国藩摇头，"那些兵丁平日里欺压百姓还行，真上了战场，连饥民都打不过。"
不到两年，叛军就占领了大半个南方。朝廷震动，连下数道旨意，调集各路兵马围剿。
可绿营兵已经腐朽不堪，根本不是叛军的对手。
"后来，朝廷命我回湖湘办团练。"曾国藩说。
曾国藩接到圣旨时，正在京城家中。他看着那道旨意，心中五味杂陈。
"我领旨南下，在湘城开始组建湘军。"曾国藩说，"可组建湘军的过程，比我想象的要艰难得多。"
李鸿章问："难在何处？"
"缺钱、缺粮、缺武器。"曾国藩一口气说出三样，"更难的是，朝廷虽然命我办团练，可拨款却总是不足。"
他讲述了组建湘军的艰辛。最初，曾国藩以为朝廷既然下旨让他办团练，必定会全力支持。可事实却让他大失所望。
"我多次上书请求朝廷拨款，可户部总是以'国库空虚'为由推脱。"曾国藩说，"每次拨下来的银子，还没到湖湘就被层层克扣。"
曾国藩心里清楚，这背后仍是那个贪腐网络在作祟。
他不得不向湖湘士绅募捐。那段时间，曾国藩几乎跑遍了湘城内的大户人家，一家一家地登门拜访。
"有些士绅慷慨解囊，有些却冷眼旁观。"曾国藩说，"还有人当面说：'曾大人，朝廷既然让您办团练，为何不拨银子？难道要我们老百姓掏腰包？'"
曾国藩无言以对。他知道那些士绅说得没错，可他又能如何？
"我甚至变卖了家中的田产。"曾国藩苦笑道，"为了筹集军饷，我把祖上留下的几百亩田都卖了。"
李鸿章动容："恩师为国如此，实在令人敬佩。"
"敬佩谈不上，只是尽忠职守罢了。"曾国藩摆手，"可就算这样，湘军的军饷还是经常拖欠。"
他讲述了湘军初期的艰难。那时的湘军，装备简陋，训练场地都是借用的。将士们吃的是粗粮，穿的是布衣。
曾国藩每天天不亮就起床，亲自监督训练。他要求湘军将士严格训练，不许扰民。
"我每天都在为军饷发愁。"曾国藩说，"白天要训练士兵，晚上还要想办法筹钱。"
03
有一次，湘军的军饷已经拖欠了两个月。将士们虽然没有怨言，可曾国藩看在眼里，急在心里。
他再次上书朝廷，请求拨款。可户部的回复依然是：国库空虚，请再等等。
"我知道不是国库空虚。"曾国藩说，"是银子又被贪官截留了。"
在那段最艰难的日子里，曾国藩时常想起当年那桩未了的案子。他想，如果当年新帝听了他的话，果断处置那人，或许今日就不会有这场浩劫。
"我暗暗发誓。"曾国藩说，"若有朝一日平定叛乱，定要让朝廷看清这场浩劫的根源。"
可他没想到，这一战就是十四年。
"十四年啊......"曾国藩的声音充满了感慨，"十四年的血战，我在南方辗转征战，经历了无数次生死。"
他讲述了湘军与叛军的一次次交锋。有胜利的喜悦，也有失败的痛苦。
有一次，湘军被叛军围困在一座城里，整整三个月。城内粮草断绝，将士们饿得皮包骨头。
"我每天只能喝一碗稀粥。"曾国藩说，"将士们连粥都喝不上，有些人饿得晕倒在城墙上。"
那段时间，曾国藩几次想过自杀殉国。可每次想到那些跟随他的将士，想到朝廷的重托，他又咬牙坚持了下来。
"最后是援军赶到，我们才得以突围。"曾国藩说，"可那一战，湘军损失了近万人。"
李鸿章听得动容："恩师辛苦了。"
"辛苦倒不算什么。"曾国藩摇头，"最让我痛心的是，每次战后清点伤亡，看着那些年轻的面孔，我都会想：这一切本可避免。"
他的眼中闪过泪光："如果当年新帝听我一言，果断杀了那人，今日何须有这场浩劫？"
李鸿章沉默了。他终于明白了恩师这十四年的心痛。
曾国藩继续讲述。十四年的征战，他不仅要对付叛军，还要应付朝中的各种掣肘。
有些大臣嫉妒他的功劳，暗中给他使绊子。有些官员贪墨军饷，导致湘军补给不足。
"我多次上书朝廷，请求严惩贪官。"曾国藩说，"可朝廷总是不了了之。"
他讲述了一次次与朝廷的周旋。每次上书，都如石沉大海。每次请求拨款，都要经过无数道关卡。
"我终于明白了。"曾国藩苦笑道，"朝中贪腐成风，那张网络依然存在。"
李鸿章问："那恩师后来如何坚持下来的？"
"靠的是一口气。"曾国藩说，"我不能让那些死去的将士白白牺牲，不能让天下百姓继续受苦。"
曾国藩讲到这里，长叹一声。他走回书案前，坐了下来。
"十四年的血战，我无数次想起当年在养心殿的那一幕。"曾国藩说，"如果新帝当时果断一些，如果他能听我一言，今日会是何等光景？"
李鸿章见恩师陷入回忆，不敢打扰，只是静静地听着。
"那年冬天，新帝在行宫病重。"曾国藩的声音变得低沉，"他派人将我召去，说有要事相商。"
李鸿章问："是何要事？"
"我日夜兼程赶到行宫，见到了新帝。"曾国藩说，"他躺在病榻上，已经瘦得不成样子。"
那时的新帝，已是病入膏肓。他的脸色蜡黄，眼窝深陷，说话都费力。
"他让所有人退下，只留下我一个。"曾国藩说，"然后，他拉着我的手，流着泪说话。"
李鸿章屏住呼吸，等待着。
曾国藩的声音哽咽了："他说，朕这一生最大的错误，就是当年的那个决定。"
新帝在病榻上痛哭流涕，承认自己当年太过顾虑，错失了时机。
"他说，他原本打算等站稳脚跟后再整顿朝纲。"曾国藩说，"可没想到西南这么快就出事了。"
新帝说，等叛军成了气候，再想整顿吏治已经来不及了。他把所有的精力都用在了平叛上，根本顾不上其他。
"他对我说，朕对不起天下百姓，对不起那些死于战火的英灵。"曾国藩的泪水滑落，"我跪在地上，劝慰他说这不全是他的错。可他摇头，说这就是他的错。"
新帝临终前，对曾国藩说："卿若能平定叛乱，朕在九泉之下也能瞑目了。"
曾国藩叩首应允，发誓一定要平定叛乱。
"新帝在那年冬天驾崩了。"曾国藩说，"我送他最后一程，心中悲痛万分。"
李鸿章问："那后来呢？"
"我回到军中，继续征战。"曾国藩说，"又过了几年，叛乱终于被平定。"
可平定叛乱后，曾国藩却高兴不起来。他想起那些死去的将士，想起那些死于战火的百姓。
"十四年血战，数千万生灵涂炭。"曾国藩说，"而这一切，本可避免。"
李鸿章沉默了。
曾国藩站起身，在书房里来回踱步。他的背影显得格外苍老。
"少荃，你问我朝廷还有没有救。"曾国藩突然开口，"我现在可以回答你了。"
李鸿章屏住呼吸，等待着恩师的答案。
"难，太难了。"曾国藩摇头，"叛乱虽平，可朝廷的根子已经烂了。"
他转过身，看着李鸿章："那张贪腐网络依然存在，那些贪官依然在位。若不大刀阔斧改革，迟早会重蹈覆辙。"
李鸿章问："那我们该怎么办？"
曾国藩沉思良久："尽人事，听天命吧。"
他告诉李鸿章，改革谈何容易？触动的是整个官僚集团的利益。
"可不改革，朝廷迟早会完。"曾国藩说，"这是个死局。"
李鸿章问："难道就没有办法了吗？"
"办法不是没有。"曾国藩说，"可需要有人愿意承担风险，愿意得罪人。"
他看着李鸿章："少荃，今日为师将这些告诉你，是希望你能记住教训。"
"一个贪官不除，可致天下大乱。"曾国藩说，"一次错误决策，可葬送万千生灵。"
李鸿章郑重地点头："学生谨记恩师教诲。"
曾国藩欣慰地笑了。可就在这时，他的笑容突然凝固了。
他想起了什么，快步走到书案前。
曾国藩从抽屉里取出一封信。这是新帝临终前亲手写给他的密信，曾国藩一直珍藏着。
04
他打开信，里面只有寥寥数语：
"卿当年所言，朕悔不当初。然朕登基之初，根基未稳，不敢轻动。以致酿成今日之祸，朕罪大矣。"
"临终之际，朕唯愿卿能平定叛乱，还天下太平。至于那人，朕虽有心严惩，却终究未能如愿。此事，实为憾事。"
曾国藩看着这封信，眼泪夺眶而出。
他想起新帝在病榻上拉着他的手，痛哭流涕的样子。那个曾经意气风发的皇帝，最终也没能战胜朝中的贪腐势力。
"陛下......"曾国藩喃喃自语，"您当年若能再果断一些......"
可惜，一切都晚了。
曾国藩将信小心地收好，重新放回抽屉。
李鸿章问："恩师，那人后来如何了？"
曾国藩沉默片刻，缓缓说道："新帝临终前虽然下旨革了那人的职，可并未严惩。那人告老还乡，在京城安享晚年。"
李鸿章震惊："什么？"
"是的。"曾国藩点头，"他没有被抄家，没有被问罪，甚至连流放都没有。"
李鸿章难以置信："他害死了那么多人......"
"因为他背后的势力太大。"曾国藩说，"新帝虽然想严惩他，可顾虑朝局稳定，最终还是放过了他。"
李鸿章愤怒道："这太不公平了！"
"公平？"曾国藩苦笑，"这世上哪有什么公平？"
他的声音充满了悲愤："十四年血战，数千万生灵涂炭，而罪魁祸首却能善终！"
李鸿章握紧了拳头，却不知道该说什么。
曾国藩走到窗前，望着夜色。他突然想起了什么，转过身看着李鸿章。
"少荃，我今晚之所以告诉你这些，还有一个原因。"曾国藩说，"那人虽然死了，可他留下的网络依然存在。"
李鸿章一惊："您是说......"
"没错。"曾国藩点头，"那些贪官依然在朝中任职，依然在侵蚀着朝廷。"
他走回书案前，拿起一份最新的邸报。
"你看这些人。"曾国藩指着邸报上的名字，"他们都是那人的门生故吏。"
李鸿章接过邸报，仔细看了起来。看着看着，他的脸色变得煞白。
邸报上记录的那些新晋升的官员，很多都与那人有关。他们现在分别在户部、兵部、工部任职。
"这......"李鸿章震惊得说不出话来。
曾国藩叹息道："现在你明白了吧？那人虽死，可他留下的网络，依然在侵蚀着朝廷。"
李鸿章问："那我们......"
曾国藩摇头："我们无能为力。这些人盘根错节，想要铲除他们，比平定叛乱还要难。"
他走回窗前，望着夜色："少荃，为师老了。这十四年征战，耗尽了我的心血。"
李鸿章大惊："恩师......"
"不必惊慌。"曾国藩摆手，"为师心里有数。我之所以告诉你这些，是希望你能记住教训。"
李鸿章郑重地点头："学生一定谨记。"
曾国藩欣慰地笑了。可就在这时，他突然想起了一件事。
他快步走到书案前，从抽屉里取出一份密折。那是他前几日收到的，来自京城的消息。
"少荃，你过来看看这个。"曾国藩说。
李鸿章走过去，接过密折。他打开看了起来，脸色越来越凝重。
密折上写着：那人虽已去世，但其子现任户部郎中，正在活动升迁。据可靠消息，其子已与多位朝中权贵勾结，意图恢复其父当年的势力。
更可怕的是，密折最后写道：其子近日进献了一大笔银两给朝中某位权贵。
李鸿章看完，倒吸一口凉气。
"恩师，这......"李鸿章不知道该说什么。
曾国藩苦笑："看到了吧？那张网络不仅没有消失，反而在暗中继续蔓延。"
他走到窗前，望着夜色中的城池。
"少荃，你还问朝廷有没有救？"曾国藩的声音充满了无奈，"我现在告诉你，除非有人能下定决心，彻底铲除这张网络，否则......"
他没有说下去，可李鸿章已经明白了。
窗外传来更鼓声，已是三更时分。
李鸿章告辞离开，曾国藩独自坐在书房里，望着烛火出神。
十四年血战，数千万生灵涂炭，而这一切本可避免。
若当年新帝听他一言，杀了那人，今日何须有此大祸？
可历史没有如果，错过的时机，再也回不来了。
曾国藩叹息一声，提笔在纸上写下八个字：当断不断，必受其乱。
烛火摇曳，将这八个字映照得格外醒目。
曾国藩放下笔，闭上眼睛。脑海中浮现出那些战死沙场的将士，那些死于战火的百姓。
"若当年......"曾国藩喃喃自语。
可惜，历史不能重来。
他睁开眼睛，看向窗外的夜色。黎明还未到来，长夜依然漫漫。
曾国藩知道，自己能做的已经不多了。他只能将这个教训告诉李鸿章，希望后人能记住。
一个贪官不除，可致天下大乱。
一次错误决策，可葬送万千生灵。
这是他用十四年血战换来的教训，也是他留给后人的警示。
曾国藩站起身，走到书房的另一侧。那里挂着一幅地图，标注着这十四年征战的痕迹。
每一处战场，都有无数将士埋骨。每一座城池，都见证了血与火。
"如果当年......"曾国藩的手指颤抖着，指向地图上的某个位置。
那是西南某地，也是当年赈灾款被克扣最严重的地方，也是叛乱的起点。
曾国藩的眼泪滑落，滴在地图上。
他终于明白了，新帝为何会在临终前如此悔恨。
因为那个错误的决定，葬送了无数生命。
因为那一念之差，酿成了十四年的浩劫。
曾国藩收回手，转身走回书案前。他坐下来，望着那八个字：当断不断，必受其乱。
这是他这一生最大的感悟。
也是他留给后人的警示。
窗外，天色微明。
新的一天即将到来，可曾国藩心中的痛，却永远无法消散。
05
曾国藩坐在书案前，久久不语。烛火已经燃尽，晨光透过窗棂照进书房。
他突然想起什么，从抽屉最深处取出一个锦盒。这个锦盒，他已经很久没有打开过了。
锦盒里装着的，是他当年查案时整理的所有证据。账目、信件、证词，一样不少。
曾国藩打开锦盒，取出最上面的一份文书。那是他当年写的奏折，详细列举了那人的罪行。
他的手指停在奏折上的一个名字上，停留了很久很久。
那个名字，就是十四年浩劫的罪魁祸首。
那个名字，就是他当年要弹劾的人。
那个名字，就是新帝临终前悔恨不已的那个人。
曾国藩深吸一口气，缓缓念出了那个名字：
"赛尚阿。"
是的，就是赛尚阿。
正白旗满洲，穆彰阿的心腹，曾任户部右侍郎、左侍郎。
就是这个人，贪污了南方数省的赈灾款，导致西南百姓饿殍遍野。
就是这个人，让洪秀全有了起事的土壤，让十四年的浩劫成为现实。
曾国藩看着奏折上的名字，眼泪再次夺眶而出。
"若当年新帝听我一言，杀了赛尚阿......"曾国藩的声音哽咽，"今日何须太平军起？何须千万生灵涂炭？"
他想起十五年前那个春天，自己在养心殿向新帝进言的情景。
他想起新帝犹豫的神色，想起那句"容朕三思"。
他想起新帝临终前的悔恨："朕这一生最大的错误，就是当年没有听你的话。"
可惜，一切都晚了。
赛尚阿虽然在新帝临终前被革职，可他没有受到应有的惩罚。他告老还乡，在京城安享晚年，直到今年才寿终正寝。
而那些死于战火的百姓，那些战死沙场的将士，他们的冤屈又该向谁诉说？
曾国藩合上奏折，将它重新放回锦盒。
他站起身，走到窗前。晨光洒在他脸上，照出了满脸的沧桑。
"赛尚阿......"曾国藩喃喃自语，"你可知道，因为你的贪婪，多少人家破人亡？"
他想起那位西南籍翰林告诉他的话：百姓易子而食，饿殍遍野。
他想起组建湘军时的艰难：军饷被克扣，补给跟不上。
他想起那些战死的将士：他们本可以不死，他们本可以和家人团聚。
可这一切，都因为赛尚阿的贪婪而化为泡影。
曾国藩握紧了拳头，手背上青筋暴起。
"若当年新帝听我一言......"他一遍遍地重复着这句话。
可惜，历史没有如果。
门外传来脚步声，李鸿章又回来了。他看到恩师站在窗前，似乎苍老了许多。
"恩师......"李鸿章轻声叫道。
曾国藩转过身，看着这位得意门生。
"少荃，你刚才问我，那人是谁。"曾国藩说，"现在我可以告诉你了。"
"那人名叫赛尚阿，正白旗满洲，曾任户部侍郎。"
李鸿章震惊得说不出话来。
"就是他，克扣了南方数省的赈灾款，导致西南饿殍遍野。"曾国藩说，"就是他，给了洪秀全起事的机会。"
"就是他，让这十四年的浩劫成为现实。"
曾国藩的声音充满了悲愤："可新帝顾虑朝局，没有杀他。以致酿成大祸，悔之晚矣。"
李鸿章问："那赛尚阿后来......"
"他被革职后，告老还乡，在京城安享晚年。"曾国藩苦笑，"直到今年才病逝，终年七十三岁。"
"十四年血战，数千万生灵涂炭，而罪魁祸首却能善终。"曾国藩的眼中闪着泪光，"这就是所谓的天道？"
李鸿章沉默了。他终于明白了恩师这十四年的心痛。
曾国藩走回书案前，拿起那份密折。
"更可怕的是，赛尚阿虽死，可他的儿子赛英额还在。"曾国藩说，"这份密折上说，赛英额现任户部郎中，正在活动升迁。"
李鸿章接过密折，仔细看了起来。
密折上详细记录了赛英额的动向：他已经与多位朝中权贵勾结，意图恢复其父当年的势力。
更可怕的是，赛英额近日进献了一大笔银两给朝中某位权贵。那位权贵已经答应，保他升任户部侍郎。
"户部侍郎......"李鸿章倒吸一口凉气，"那不就是他父亲当年的职位？"
"没错。"曾国藩点头，"赛尚阿当年就是以户部侍郎的身份，克扣赈灾款，贪污军饷。现在他的儿子要继承这个位置，你说会发生什么？"
李鸿章脸色煞白："难道历史要重演？"
"很有可能。"曾国藩说，"赛英额从小跟着他父亲，耳濡目染，学了一身贪墨的本事。他若升任户部侍郎，恐怕......"
他没有说下去，可李鸿章已经明白了。
"恩师，那我们该怎么办？"李鸿章问。
曾国藩沉默良久，缓缓摇头："我们无能为力。"
"赛英额背后有人保着，我们动不了他。"曾国藩说，"而且，那张贪腐网络盘根错节，不是我们能撼动的。"
李鸿章不甘心："难道就这样看着他们为所欲为？"
"不然呢？"曾国藩苦笑，"少荃，你要明白，朝中势力复杂。我们虽然平定了叛乱，可在朝中并没有多少实权。"
他走到窗前，望着远处的江水。
"我这辈子最大的遗憾，就是当年没能说服新帝杀了赛尚阿。"曾国藩说，"以致酿成今日之祸。"
"可现在，我连阻止赛英额升迁的能力都没有。"
李鸿章问:"那朝廷还有救吗？"
曾国藩转过身，看着李鸿章。他的眼神中充满了复杂的情绪。
"少荃，我现在告诉你一件事。"曾国藩说，"这件事，你听了可能会震惊。"
李鸿章屏住呼吸。
曾国藩从怀中取出另一份密折，这份密折的封皮上写着"绝密"二字。
"这是我前天收到的。"曾国藩说，"来自京城的密报。"
他打开密折，递给李鸿章。
李鸿章接过密折，看了起来。看着看着，他的手开始颤抖，脸色变得惨白。
密折上写着：赛英额活动升迁，背后保他的那位权贵，竟然是......
当李鸿章看清那位权贵的名字时，整个人都僵在了原地......
06
"那就是历史重演。"曾国藩说，"赛英额从小跟着他父亲，学了一身贪墨的本事。他若升任户部侍郎，必定会继续克扣赈灾款、贪污军饷。到那时，不出十年，又会有第二个洪秀全出现。"
李鸿章倒吸一口凉气："那我们就眼睁睁看着？"
曾国藩沉默片刻，突然从怀中取出另一份密折。这份密折的封皮已经发黄，显然存放已久。
"少荃，我本不打算告诉你这些。"曾国藩说，"可既然说到这里，有些事你也该知道了。"
李鸿章接过密折，打开一看，整个人都愣住了。
这份密折记录的，竟然是当年新帝病重时，留给曾国藩的一道密旨。
密旨上写道："卿若平定叛乱，可便宜行事，清理朝纲。朕已无力回天，此事全凭卿心。"
李鸿章震惊地抬起头："这是......皇上让您整顿朝纲？"
"没错。"曾国藩点头，"新帝临终前知道自己时日无多，也知道当今皇上年少，恐难应对朝中乱局。所以留下这道密旨，让我相机行事。"
李鸿章问："那恩师为何不......"
"因为当今皇上登基后，局势比我想象的更复杂。"曾国藩叹息道，"肃顺等人架空了皇上，把持朝政。我虽有密旨在手，可若贸然行事，恐怕会引起朝局大乱。"
他走到窗前，望着远处的江水："更重要的是，我发现赛尚阿留下的那张网络，比我想象的还要庞大。"
曾国藩详细讲述了他这几年的调查。平定叛乱后，他暗中让人调查朝中贪腐情况，结果让他触目惊心。
"户部、兵部、工部，到处都是贪官。"曾国藩说，"他们相互勾结，形成了一张巨大的网。这张网的中心，就是肃顺。"
李鸿章震惊："肃顺竟然......他不是深得皇上信任吗？"
"正因为深得信任，所以才更可怕。"曾国藩说，"肃顺利用皇上的信任，在朝中安插亲信。现在朝中重要部门，几乎都被他的人控制了。"
他拿出一份名单，上面密密麻麻列着数十个名字。这些人都是肃顺的党羽，分布在朝廷各个要害部门。
"赛英额就是肃顺的人。"曾国藩说，"肃顺保他升迁，不是因为赛英额有什么才能，而是因为赛英额能帮他敛财。"
李鸿章问："那肃顺为何要敛财？他身为军机大臣，还缺钱吗？"
"你太天真了。"曾国藩摇头，"肃顺野心极大，他要的不只是钱，而是权。"
他详细分析了肃顺的图谋。肃顺利用手中的权力，在各省培植势力。他需要大量银两来收买人心，维持这张关系网。
"赛英额若升任户部侍郎，就能源源不断地为肃顺提供银两。"曾国藩说，"而这些银两，都是百姓的血汗钱。"
李鸿章握紧了拳头："恩师，我们不能让这种事发生！"
"可我们能怎么办？"曾国藩苦笑，"肃顺权倾朝野，皇上年少，根本制约不了他。我若贸然弹劾，只会打草惊蛇。"
就在这时，门外传来急促的脚步声。曾国藩的管家匆忙进来，递上一封加急公文。
曾国藩拆开一看，脸色骤变。
"怎么了？"李鸿章问。
曾国藩没有说话，只是将公文递给李鸿章。
李鸿章接过一看，倒吸一口凉气。
公文上写着：赛英额已于昨日正式升任户部侍郎，主管赈灾款项调拨。
"来不及了......"曾国藩喃喃自语，"一切都来不及了。"
李鸿章急道："恩师，我们现在该怎么办？"
曾国藩沉默良久，突然问："少荃，你可愿陪我做一件事？"
李鸿章毫不犹豫地说："学生愿听恩师吩咐。"
曾国藩走到书案前，提笔写下一封密信。写完后，他将信封好，交给李鸿章。
"你连夜进京，将这封信交给醇亲王。"曾国藩说，"记住，只能交给他本人，不能让任何人知道。"
李鸿章接过信，郑重地点头："学生明白。"
"去吧。"曾国藩说，"事不宜迟。"
李鸿章转身要走，曾国藩又叫住了他："少荃，你要记住，有些事可以退让，但有些事必须坚守。"
李鸿章深深一躬，转身离去。
曾国藩独自坐在书房里，望着窗外渐亮的天色。他知道，自己这一步棋下得很冒险，可他别无选择。
07
三天后，京城。
李鸿章风尘仆仆地赶到醇亲王府。他按照曾国藩的吩咐，避开了所有耳目，从后门进入王府。
醇亲王奕譞接到通报，立即在书房接见了李鸿章。
"曾中堂有何要事？"奕譞问。
李鸿章将密信呈上。奕譞打开一看,脸色越来越凝重。
信中，曾国藩详细列举了肃顺的罪行，以及赛英额升任户部侍郎可能带来的后果。最重要的是，他提出了一个大胆的计划。
"这......"奕譞放下信，深深地吸了一口气，"曾中堂这是要......"
"恩师说，时机已到。"李鸿章说，"若再不动手，恐怕就没有机会了。"
奕譞在书房里来回踱步，显然在做着艰难的决定。
良久，他终于开口："好，我答应了。但此事需从长计议，不可操之过急。"
李鸿章点头："恩师也是这个意思。"
奕譞问："曾中堂可有具体计划？"
"有。"李鸿章说，"恩师让我转告王爷，他会在南方配合。只要王爷这边准备好了，就可以动手。"
奕譞沉思片刻："需要多久？"
"恩师说，最多三个月。"李鸿章答道。
"好。"奕譞点头，"你回去告诉曾中堂，我会尽快安排。"
李鸿章告辞离开。走出王府时，天色已黑。他回头看了一眼灯火通明的王府，心中涌起一股豪情。
恩师策划的这个计划，若能成功，不仅能铲除肃顺，更能彻底清理朝纲。
可若失败，后果不堪设想。
李鸿章连夜返回南方。一路上，他不断回想着恩师的话："当断不断，必受其乱。"
回到两江总督府时，已是十天后。曾国藩正在书房里批阅公文。
"恩师，学生回来了。"李鸿章说。
曾国藩抬起头，问："醇亲王怎么说？"
"他答应了。"李鸿章说，"说最多三个月就能准备好。"
曾国藩点头："好，接下来就看我们的了。"
他站起身，走到地图前："少荃，你来看。"
李鸿章走过去，看到地图上标注着几个地点。
"这些地方，都是赛英额的势力范围。"曾国藩说，"接下来三个月，我们要暗中调查这些地方的贪腐情况，收集证据。"
李鸿章问："恩师，您打算如何动手？"
"肃顺虽然权势滔天，可他有一个致命弱点。"曾国藩说，"他太贪心了。"
他详细讲述了自己的计划。肃顺为了敛财，让赛英额主管赈灾款项。这正是他们的机会。
"今年南方又有几省报灾。"曾国藩说，"朝廷必定会拨款赈灾。赛英额一定会像他父亲一样，克扣赈灾款。"
李鸿章明白了："恩师是要抓现行？"
"没错。"曾国藩点头，"我已经安排人在各省暗中监视。只要赛英额敢伸手，我们就有了证据。"
他继续说："但光有赛英额的证据还不够，我们要一举拿下肃顺。所以必须找到肃顺直接参与贪腐的证据。"
李鸿章问："可肃顺做事向来谨慎，恐怕不会留下把柄。"
"所以我们要引蛇出洞。"曾国藩说，"我会在南方放出风声，说今年的赈灾款数额巨大。肃顺若是贪心，必定会插手。"
李鸿章佩服地说："恩师高明。"
接下来的三个月，曾国藩和李鸿章暗中布局。他们在各省安插了眼线，密切监视赈灾款的流向。
果然，朝廷拨下的赈灾款，到了地方后就被层层克扣。赛英额利用职权，与地方官员勾结，侵吞了大半赈灾款。
更重要的是，曾国藩的人发现，肃顺确实插手了。他通过赛英额，从赈灾款中抽取了巨额银两。
"证据齐了。"曾国藩看着手中的材料，眼中闪过一丝冷光。
他连夜写了一封密信，派人快马送往京城。
五天后，京城发生了一件惊天动地的大事。
当今皇上在醇亲王等人的辅佐下，突然下旨：革除肃顺一切职务，查抄其家产，收监待审。
同时，赛英额也被拿下，罪名是贪污赈灾款。
朝野震动。谁也没想到，皇上会突然对肃顺下手。
更让人震惊的是，皇上还下旨成立专门的查案机构，彻查贪腐。这个机构的负责人，正是曾国藩。
消息传到南方时，李鸿章激动得热泪盈眶。
"恩师，成了！"他说。
曾国藩却很平静。他站在窗前，望着远处的江水，淡淡地说："这只是开始。"
08
曾国藩奉旨进京主持查案。当他走进刑部大牢，看到被关押的肃顺时，心中百感交集。
这个曾经权倾朝野的军机大臣，如今成了阶下囚。
"曾大人，别来无恙啊。"肃顺苦笑道。
曾国藩没有说话，只是让人将证据一一摆在肃顺面前。
账目、信件、证词，铁证如山。
肃顺看完，长叹一声："我输了。"
"你不是输给我，是输给自己的贪欲。"曾国藩说。
肃顺突然问："曾大人，你可知道赛尚阿当年为何没被处死？"
曾国藩一愣。
"因为那时新帝需要稳定朝局。"肃顺说，"穆彰阿势力太大，新帝不敢动。可你知道吗？正是这个妥协，让我看到了机会。"
他详细讲述了自己的想法。当年看到赛尚阿只是被革职，却没有被严惩，肃顺就明白了——只要背后有人保着，贪污并不会有太大风险。
"所以我开始培植自己的势力。"肃顺说，"我学着赛尚阿的样子，在各部门安插亲信，建立关系网。"
他苦笑道："我本以为自己比赛尚阿更聪明，更谨慎。可没想到，还是栽在了贪欲上。"
曾国藩问："你可知道，因为你们的贪婪，有多少百姓家破人亡？"
肃顺沉默了。
"赛尚阿当年克扣赈灾款，导致西南饿殍遍野，最终引发了十四年的浩劫。"曾国藩说，"你步他后尘，若再晚几年，必定又会有大祸。"
肃顺苦笑："我明白了。曾大人这次不仅是要拿下我，更是要以我为戒，警示朝野。"
"没错。"曾国藩点头，"当年新帝对赛尚阿心慈手软，酿成大祸。今日若再心慈手软，迟早会有第二个肃顺、第三个肃顺。"
肃顺问："那我会如何？"
"等候圣裁。"曾国藩说完，转身离去。
十天后，皇上下旨：肃顺贪污受贿，罪不容诛，斩立决。赛英额同罪，一并处死。
同时，皇上下旨彻查肃顺党羽。凡是参与贪腐者，一律严惩不贷。
这场清洗持续了整整一年。数十名贪官被革职查办，数百名官员受到牵连。
朝野震动。所有人都明白，这是皇上在整顿朝纲，是在警示天下：贪腐者必严惩。
一年后，曾国藩完成使命，回到南方。
那天晚上，李鸿章又来到曾国藩的书房。
"恩师，朝廷这次真的有救了。"李鸿章欣慰地说。
曾国藩却摇了摇头："还不够。"
李鸿章一愣："为何？"
"我们只是铲除了肃顺这一伙人。"曾国藩说，"可那张贪腐的网，根子还在。"
他详细分析了朝廷的现状。虽然肃顺倒台了，可朝中依然有很多贪官在位。他们只是更加谨慎了，暗中继续贪污。
"要彻底铲除贪腐，需要建立一套完善的制度。"曾国藩说，"可这谈何容易？"
李鸿章问："那我们该怎么办？"
"尽人事，听天命。"曾国藩说，"我已经老了，能做的有限。以后的路，要靠你们这些年轻人走了。"
他走到窗前，望着夜色："不过，有一点你要记住。"
"什么？"李鸿章问。
"当断不断，必受其乱。"曾国藩说，"当年新帝对赛尚阿心慈手软，酿成十四年浩劫。这次皇上果断处置肃顺,总算没有重蹈覆辙。"
他转过身，看着李鸿章："少荃，你将来必定会位极人臣。到那时，若遇到类似的事，千万不要犹豫。"
李鸿章郑重地点头："学生谨记恩师教诲。"
曾国藩欣慰地笑了。他走回书案前，提笔在纸上写下几个字：
"前事不忘，后事之师。"
写完后，他将这张纸交给李鸿章："把这个贴在你的书房里，日日警醒自己。"
李鸿章接过纸，恭敬地收好。
窗外，天色渐亮。新的一天即将开始。
曾国藩站在窗前，望着东方的晨光。他知道，朝廷虽然还有很多问题，可至少这次没有重蹈覆辙。
肃顺被处死，赛英额伏法，那张贪腐网络被撕开了一个口子。虽然不能说彻底铲除，但至少给了朝廷一个喘息的机会。
"若当年新帝能像今上这样果断......"曾国藩喃喃自语。
可惜，历史不能假设。
不过，至少这一次，他们做对了。
当断则断，绝不姑息。
这才是治国之道。
曾国藩转过身，看着李鸿章："少荃，我累了，你回去吧。"
李鸿章点头告辞。走到门口时，他回头看了一眼恩师。
晨光中，曾国藩的背影显得格外苍老，可依然挺拔。
李鸿章知道，恩师用尽了最后的心血，才扳倒了肃顺，才给朝廷争取到了这个机会。
他深深一躬，转身离去。
曾国藩独自坐在书房里，望着墙上的那幅地图。十四年血战的痕迹还在，可那场浩劫终于过去了。
他拿起笔，在地图上标注了几个字："前车之鉴，不可忘记。"
写完后，他放下笔，闭上了眼睛。
脑海中浮现出十五年前的那个春天，他在养心殿向新帝进言的情景。
如果那时新帝听了他的话，果断处死赛尚阿，今天又会是怎样的光景？
可惜，历史不能重来。
不过，至少现在的皇上没有重蹈覆辙。肃顺被果断处死,赛英额伏法，算是给了天下一个交代。
曾国藩睁开眼睛，望着窗外的晨光。
虽然朝廷还有很多问题，可至少看到了希望。
至少，不会再有第二个十四年浩劫了。
至少，那些死去的将士和百姓，可以瞑目了。
曾国藩站起身，走到书案前。他拿起那份十五年前写的奏折，看了最后一眼，然后放进炉火中。
火光中，"赛尚阿"这个名字化为灰烬。
这个让他牵挂了十五年的名字，终于可以放下了。
虽然晚了，虽然付出了巨大代价，可至少，正义没有缺席。
曾国藩走到窗前，望着远处的江水。
阳光洒在江面上，波光粼粼。
新的一天开始了。
虽然前路依然漫长配资行情，可至少，有了希望。
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